提到单亲家庭，一般人直觉认为是离异家庭。但随著家庭、社会结构的多元，家庭可能因为各种因素而造成单亲，如离婚、配偶死亡、配偶工作居住两地、甚至未婚先孕等等。由于单亲家庭的成因不同，及个人本身所拥有的内外在的资源不同，面对单亲的感受及调适也就有所不同。单亲家庭，这一由来已久的社会问题早已成为普遍现象，一般人直觉认为是离异家庭。但随著家庭、社会结构的多元，家庭可能因为各种因素而造成单亲，如离婚、配偶死亡、配偶工作居住两地、甚至未婚先孕等等。由于单亲家庭的成因不同，及个人本身所拥有的内外在的资源不同，面对单亲的感受及调适也就有所不同。

特征

1、单亲家庭是指至少有一个孩子与单身家长居住在一起的家庭.还有一种从家庭经济评价角度的定义为： “一个收入单位其中只有生亲或养亲带着需要抚养的在学或学龄前子女。

2、所谓单亲家庭是指夫妻离异、一方死亡、夫妻分居等形成的由子女和其中一方共同组成的家庭.所有单亲家庭中尤以离异单亲家庭给子女造成的危害最大。

3、所谓“单亲家庭”是指由于丧偶、离异、分居或者构成家庭主体的成员不齐全的家庭.由母亲或父亲单个抚养的孩子即为单亲家庭的子女.近年来随着离婚这一新的社会问题的出现在新入校的大学生中单亲家庭的学生逐年增加。 

4、所谓单亲家庭是指没有丈夫但可能有18岁以下孩子同住的单亲（母亲）家庭.各族裔间的单亲家庭比例不尽相同.以纽约州为例亚裔中单亲家庭比率仅为4。 　　

5、单亲家庭是指只有母亲（或父亲）与未婚子女所组成的家庭.90年代初开始俄罗斯的单亲家庭大量出现到1994年已占家庭总数的13．4%.单亲家庭的主体是单身母亲及其子女组成的家庭占单亲家庭总数的94% 。

单亲家庭的形式古已有之，然而单亲家庭概念的提出，却产生于欧美国家对当代婚姻现实状况的考察：欧美国家六七十年代的离婚高峰促成了大量离婚式单亲家庭的出现。中国从改革开放至今，由于快速增长的离婚率，离婚式单亲家庭比重逐渐上升，由此而引发了单身父母的心理状态、生理问题、生活状况，单亲家庭子女的心理成长及教育等一系列问题，这些问题越来越为社会学家、心理卫生学家和政府等有关方面所关注。